Prácticamente todas las personas adultas que viven en una nación industrializada desarrollan un cierto grado de ateroesclerosis, patología conocida comúnmente como "endurecimiento de las arterias". En los Estados Unidos, algunos niños sufren de preateroesclerosis en sus arterias. La ateroesclerosis conduce a embolias, ataques del corazón y otros serios problemas de salud.

Las enfermedades del corazón están relacionados con un grupo de factores de riesgo, de los cuales los principales son altos niveles de colesterol, fumar y poseer una alta presión sanguínea. Otros factores de riesgo incluyen obesidad, diabetes y estrés. A continuación se muestra un resumen de como nuestras elecciones a la hora de comer afectan nuestro nivel de colesterol.

Toda célula animal, humana y no humana, contiene colesterol. El colesterol es importante para algunas funciones de las células y el hígado produce todo el colesterol que el cuerpo necesita. No existe ninguna necesidad de incorporar colesterol extra a ninguna dieta.

El colesterol y las grasas se mueven a través del cuerpo en paquetes de proteínas llamados lipoproteínas. Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) llevan el colesterol a los órganos por medio de las arterias. Las LDL depositan su carga a través de las paredes internas de las arterias. Este proceso favorece el crecimiento de depósitos, denominados placas, en las paredes de las arterias que las hacen más finas y obstruyen el flujo de sangre. Esto es la ateroesclerosis. Si se bloquea el flujo de sangre es posible que ocurra una embolia. Dado que la LDL puede provocar ateroesclerosis es conocido como el "colesterol malo". Mientras más alto sea el colesterol malo, más grande es el riesgo de contraer un ataque al corazón.

El "colesterol bueno", que se encuentra en las proteínas de alta densidad (HDL), se deposita en cambio en el hígado, donde se descarta. Las
personas que hacen ejercicio, no fuman y tienen un buen nivel de peso tienden a poseer niveles altos de HDL. Como la mayoría del colesterol es de la forma LDL, un alto nivel de colesterol en sangre implica un alto nivel de LDL. Pero aún la gente con tendencia hereditaria hacia los ataques del corazón puede contribuir a bajar sus niveles de colesterol.

Esto es sumamente importante, porque una reducción del uno por ciento del colesterol en sangre produce una reducción de dos por ciento en el riesgo de tener un ataque al corazón. A continuación presentamos una guía para bajar el nivel de colesterol en sangre.

# Disminuya el consumo de grasas

Especialmente las grasas saturadas. Las grasas saturadas elevan los niveles de colesterol, pero afortunadamente son fáciles de evitar. Las grasas saturadas se distinguen porque son sólidas a temperatura ambiente y se encuentran por lo general en productos animales y también en algunos aceites vegetales, como el aceite de palma, el aceite de coco, el chocolate y los aceites hidrogenados.

# Disminuya el consumo de colesterol

El colesterol en las comidas eleva los niveles de LDL. Es importante destacar que el colesterol se encuentra solamente en productos de origen animal. Carne, pescado, pollo, fiambres, productos lácteos y huevos contienen colesterol, mientras que los productos vegetales no poseen colesterol en absoluto. Elegir cortes de carne magra no es la solución: muchas personas se sorprenden al escuchar que el pollo contiene tanto colesterol como la carne de vaca. Cada porción de 4 onzas de carne o pollo contiene 100 miligramos de colesterol. Además, la mayoría de los crustáceos tiene un porcentaje elevado de colesterol. El colesterol bueno no se encuentra en ninguna comida. Cualquier consumo de colesterol en las comidas incrementa el nivel de colesterol en la sangre. Lo mejor que se puede hacer es mantener la ingesta de grasas lo más baja posible y evitar los productos de origen animal.

# Hágase vegetariano

Tal como fue sugerido anteriormente, basar nuestra dieta en cereales, porotos, vegetales y frutas es la mejor forma de mantener el consumo de grasa saturada muy bajo y evitar el colesterol completamente. Estudios realizados mostraron que las personas que adoptan una dieta vegetariana reducen el consumo de grasas saturadas en un 26 por ciento y alcanzan un descenso significativo de los niveles de colesterol en la sangre en solo 4 semanas. Además de los niveles muy bajos de grasa consumidos en las dietas vegetarianas, la proteína vegetal también disminuye el riesgo de sufrir un ataque al corazón. Estudios han mostrado que reemplazando la proteína animal por la proteína de soja reduce los niveles de colesterol en sangre aún cuando se sigua consumiendo una cantidad elevada de grasas.

# Fibras, otras de las ventajas de una dieta vegetariana

Las fibras solubles ayudan a disminuir la absorción del colesterol y además reducen la cantidad de colesterol generada por el hígado. La fibra se encuentra en los cereales y las frutas secas. Los productos de origen animal no contienen fibra.

# Mantenga su peso en el valor ideal

La pérdida de peso incrementa los niveles de colesterol HDL (colesterol bueno). Sufrir de exceso de peso puede incrementar el riesgo de sufrir una enfermedad coronaria. Las personas que acumulan grasas en la cintura tienen un mayor riesgo que los que acumulan grasas en las caderas.

# Coma frecuentemente comidas ligeras

La gente que come frecuentemente a lo largo del día tiene niveles de colesterol más bajos. En un estudio se compararon hombres que consumían 3 comidas diarias con otro grupo que comía 17 comidas ligeras. El segundo grupo experimentó una reducción en los niveles de colesterol.

# Reduzca el estrés

El estrés mental causa un incremento en la liberación de adrenalina que puede elevar el colesterol en sangre. Técnicas de relajación como respiraciones profundas, estiramientos o meditación pueden ayudar en estos casos.

# Ejercicio

El ejercicio aeróbico incrementa los niveles del colesterol HDL. También posee beneficios para el corazón y ayuda a bajar de peso. Puede también ayudar a reducir el estrés. Media de hora de caminata diaria es un buen comienzo.

# Evite las curas milagrosas

Alguna gente promueve el uso aceite de pescado como un suplemento para reducir los niveles de colesterol en sangre. Sin embargo, los estudios realizados han demostrado que estos productos no bajan los niveles de colesterol, mientras que además pueden aumentar los triglicéridos. Pueden también provocar un cambio en el patrón general de lipoproteínas en la sangre, de forma que no resulte beneficioso. Una dieta que incluye pescado no resulta tan beneficiosa como una dieta vegetariana pura.

# Evite el tabaco

El tabaco ensucia el corazón y los pulmones.

Todos estos consejos son importantes. Para terminar y revertir la ateroesclerosis es importante seguir estos consejos. Realizar sólo algunos cambios mínimos no da buenos resultados. Una dieta baja en grasas, vegetariana, complementada con ejercicio y un programa para reducir el estrés es la mejor forma de bajar el nivel de colesterol en sangre.

De todos modos es aconsejable no tomar decisiones por sí mismo: consulte a su médico!!!

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